Origin / History:
A descoberta da Gruta do Escoural ocorreu em Abril de 1963, de forma acidental, no decurso de trabalhos de exploração de uma pedreira. Quando o Dr. Manuel Heleno, então director do Museu Nacional de Arqueologia e Etnologia, soube da descoberta encarregou M. Farinha dos Santos de orientar as escavações. Os materiais recolhidos, depois de esclarecida a importância científica dos achados, foram depositados no actual MNA. A Gruta do Escoural, necrópole neolítica e de arte rupestre paleolítica, de importância europeia, foi classificada Monumento Nacional pelo Decreto nº45 327, de 25 de Outubro de 1963.
As escavações decorreram durante o ano de 1963 no interior da gruta, na Sala A e galerias 1, 2 e 3. No ano de 1964 continuaram as escavações no interior da gruta e na então denominada "Galeria Nova". No ano de 1965 completram a escavação no interior e escavaram a zona exterior. Nos anos de 1966 e 1968 voltaram a ser efectuadas escavações no interior da cavidade.
A gruta pode ser descrita como uma rede labiríntica de galerias cársicas escavada em calcários metamorfizados, com diversos andares. Nas intersecções de galerias formam-se por vezes alargamentos que originam pequenas salas. A mais antiga ocupação data do Paleolítico Médio e está documentada por abundantes artefactos líticos de quartzo associados a restos de fauna de grande porte. A maior parte destes restos provem de galerias relacionadas com a entrada natural aberta a ESE, no extremo oposto à pedreira cuja abertura permitiu a descoberta da cavidade. A entrada Norte, que é também a actual, esteve em funcionamento entre o Paleolítico Superior e o Neolítico, após o que deverá ter ficado quase totalmente colmatada por escorregamentos de terras. Para além de alguns artefactos líticos e em osso, pertencem ao Paleolítico Superior as pinturas e gravuras parietais descobertas no interior da cavidade, que incluem representações zoomórficas, especialmente de equídeos e bovídeos, e signos diversos. No Neolítico, a gruta foi utilizada como necrópole, utilização que remonta ao Neolítico antigo mas que é especialmente importante no Neolítico final. Actualmente, subsistem pequenos testemunhos dos depósitos holocénicos em algumas galerias, e está por escavar a maior parte da plataforma exterior anexa à entrada sul, onde, em profundidade, foram reconhecidas ocupações do Paleolitico Médio relacionadas com os testemunhos desta época encontrados no interior da gruta. (ficha do IPA)